Les Romains introduisirent la culture de la vigne en Alsace aux alentours du Ier siècle de notre ère. Celle-ci se développa rapidement durant le Moyen Age, sous l'influence des seigneurs féodaux et de l'Eglise (au XIIème siècle, on comptait plus de 300 monastères dans la région). Les échanges commerciaux avec les pays du Nord, Allemagne, Hollande et Angleterre, ne cessaient de croître.
La Guerre de Trente Ans, au début du XVIIème siècle, marqua le début d'une période de déclin pour les vins alsaciens
L'histoire (et la culture) de l'Alsace a été fortement influencée par ses appartenances successives à la France et à l'Allemagne. Du Xème au XVIIème siècle, l'Allemagne garde l'Alsace sous son contrôle, avant que les Français ne la reprennent en 1648. De 1871 jusqu'au premier conflit mondial, l'Alsace fut de nouveau allemande. Elle a depuis lors rejoint la France, à l'exception de la période de l'Occupation, durant la Deuxième Guerre Mondiale. La mise en place d'une industrie vinicole moderne ne date que de la fin de notre siècle. Les meilleurs versants des monts alsaciens ont été replantés.
L'Alsace se situe dans le quart nord est de la France, sur les départements du Haut-Rhin et du Bas-Rhin. Le vignoble forme un couloir de 110 kilomètres de long, bordé à l'ouest par les Vosges et à l'est par le Rhin. 14 100 hectares sont aujourd'hui en production. Les vignes se trouvent aussi bien dans les plaines qu'au pied des contreforts vosgiens.
Le climat est de type semi-continental, avec des hivers très rigoureux et un été très chaud. La belle saison se poursuit souvent jusqu'en octobre. Les Vosges forment un rempart naturel contre les pluies poussées par les vents du nord ouest, ce qui permet au vignoble de profiter d'un climat relativement sec, avec de faibles précipitations. (Colmar : 480 mm/an)
La structure des sols alsaciens est complexe et variée, et permet de définir la personnalité des vins. Les vignobles de plaine ont un sol fertile et alluvial. Les meilleurs vignobles de coteaux, exposés au sud et à l'est, possèdent des structures géologiques diverses composées notamment de granit, de grès, d'argile, de calcaire et de schiste.
Il existe quatre cépages blancs dit "cépages nobles" : le Gewurztraminer, le Pinot Gris, le Riesling et le Muscat. Le premier représente environ 20 % de la production totale, et le Riesling 15 %. Le Pinot Gris était autrefois connu sous le nom de Tokay Pinot Gris. Deux variétés de Muscat coexistent : le Muscat Ottonel et le Muscat à petits grains.
Les autres cépages blancs sont le Sylvaner et le Pinot Blanc. Ce dernier est parfois dénommé Klevner et peut alors contenir une certaine proportion d'un cépage moins connu : l'Auxerrois.
Le Chasselas est moins cultivé, et est principalement utilisé pour la production d'un vin local et bon marché, l'Edelzwicker, fait à partir d'un assemblage de plusieurs cépages.
Les rares vins rouges sont élaborés à partir de Pinot Noir.
Les vins d'Alsace sont constitués très majoritairement à partir d'un seul cépage dont le nom figurera sur la bouteille. 92 % des vins produits sont blancs.
Une grande attention est portée aux notions de fruité et de terroir. En général, les vins sont élevés en cuves ( en acier inoxydable) ou dans des foudres anciens de chêne, de grande contenance, où le bois n'a que peu d'influence.
A l'exception des Vendanges Tardives qui contiennent une forte quantité de sucres résiduels, les vins sont essentiellement secs.
Le Gewurztraminer possède un caractère rond et généreux, ainsi qu'un fort degré alcoolique et une faible acidité. Ses arômes caractéristiques sont proches des fruits exotiques.
Le Pinot Gris jouit de caractéristiques semblables, avec cependant une acidité plus vive, et au nez, des notes de fruit.
Le Riesling est un vin aérien et vif, avec une acidité prononcée. Au bout de quelques années, il développe des notes minérales très caractéristiques.
Le Muscat est un cépage aisément reconnaissable et possède des arômes marqués de raisin frais.
Le Pinot Noir donne des vins peu colorés au nez fruité.
L'Appellation d'Origine Contrôlée a été reconnue en 1962. Pour pouvoir en bénéficier, les jus doivent avoir un degré d'alcool potentiel (c'est-à-dire avant la chaptalisation) minimum de 8,5°. Le cépage, choisi parmi les sept autorisés, devra être indiqué sur la bouteille.
L'appellation Grand Cru ne date que de 1983. Les raisins doivent alors exclusivement provenir d'une des 51 parcelles reconnues comme Grand Cru. Son nom figurera également sur l'étiquette. Les rendements y sont moins importants (maximum 65 hectolitres à l'hectare contre 100 pour l'appellation Alsace). Pour bénéficier de l'appellation Grand Cru, les jus doivent aussi posséder une teneur en sucres, et donc en alcool potentiel, plus élevée, et être issus de l'un des quatre cépages suivants : Gewurztraminer, Pinot Gris, Riesling ou Muscat.
L'appellation Crémant d'Alsace est autorisée depuis 1976 pour les vins effervescents produits selon la méthode champenoise. On utilise alors majoritairement du Pinot Blanc.
Les conditions qui régissent la production de vins de Vendanges Tardives en Alsace ont été instituées en 1983.Celles-ci sont nombreuses et drastiques. Les raisins ne peuvent provenir que de parcelles d'appellation Grand Cru, et doivent contenir naturellement une grande quantité de sucres naturels. Les vendanges ne s'effectueront qu'à partir d'une date définie par les autorités ; la chaptalisation est interdite. De nombreux contrôles effectués dans les vignobles, ainsi que le passage de tous les vins devant un jury obligent les viticulteurs à des soins attentifs,avant l'avalisation de l'Appellation Grand Cru.
La mention Sélection de Grains Nobles est attribuée selon des critères similaires, pour des vins qui contiennent une quantité de sucres résiduels encore supérieure. Cette concentration exceptionnelle en sucres est le plus souvent due à la présence de pourriture noble (le fameux botrytis cinéréa) sur les raisins.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
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