Les premiers vignobles français furent sans doute plantés ici, près de Marseille, par des Grecs qui venaient d'Asie Mineure. Ceci se passait il y a plus de 25 siècles. Il faut imaginer que ces vignobles étaient sans rapports avec l'idée que nous nous faisons aujourd'hui d'une vigne.
Il faudra attendre les Romains qui s'emparèrent de Phocéa en 49 AJC, bien qu'ils aient déjà mis le pied à Narbonne 50 années auparavant, pour que la production croisse de façon significative et ordonnée.
Le port de Marseille jouit bientôt d'une grande renommée et le commerce du vin s'y développe. Les Gaulois payaient alors le prix fort pour faire venir les vins d'Italie ou de Grèce.
L'histoire de la Provence est chaotique et complexe. Elle passa de mains en mains, appartenant successivement aux Sarrasins, aux Carolingiens, au Comte de Toulouse, à l’Aragon, à la Sardaigne et à la Savoie.
Le brassage des cultures qui s'opéra à travers les siècles en Provence est visible jusque dans le vignoble. Les cépages cultivés sont originaires de plusieurs pays ; Italie, Sardaigne, Espagne, et France.
Le phylloxéra détruisit la plupart des vignobles à la fin du siècle dernier. Ils furent petit à petit replantés et bientôt émergèrent des vignobles plus qualitatifs.
La vigne et l'olivier, les deux cultures traditionnelles du bassin de la Méditerranée, se retrouvent partout en Provence. Les arbres fruitiers, les chênes lièges et les pins constituent d’autres éléments marquants de cette végétation si particulière.
La proximité des Alpes qui descendent doucement vers la mer près de la frontière italienne donne à la région un relief marqué. Les vignes sont parfois installées dans les renfoncements crées par les derniers contreforts de la montagne. La nature rocailleuse et escarpée des versants rend cependant souvent impossible de planter la vigne sur ces sols. Aussi les vignobles sont ils le plus souvent sur les plateaux ou encore sur les pentes les moins abruptes.
La Méditerranée toute proche est parfois visible depuis certaines parcelles. Les paysages possèdent alors un charme inégalable.
Les villes d'Aix en Provence, et de Toulon concentrent auprès d'elles les principales Appellations.
Le climat méditerranéen permet de bénéficier de 2700 heures annuelles d'ensoleillement. Les précipitations sont faibles, ne dépassant jamais les 700 millimètres annuels, et tombent le plus souvent au printemps et en automne.
Les hivers sont doux et la vigne ne craint jamais le gel. Elle peut souffrir toutefois durant sa croissance du redoutable Mistral qui vient du nord et s'engouffre dans les vallées escarpées.
Pour lutter contre le vent, les parcelles situées sur les versants sont plantées de façon à être exposées au sud.
La Provence forme un ensemble géologique complexe. La structure des sols est normalement constituée par plusieurs couches de roches de natures différentes. De nombreux mouvements tectoniques ont cependant bouleversés l'ordonnancement de ces couches superposées. Pour simplifier, on peut distinguer trois types de sols.
La couche profonde de roche affleure sur les collines situées à l'ouest de Toulon et sur les monts des Maure. Il s'agit d'une pierre très dure composée de granite et d'ardoise. Aux endroits où cette base a été fracturée, au niveau des failles, le terrain a été recouvert par des grès, des roches volcaniques et carboniques. Dans les autres lieux, la couche superficielle est de nature très variable, mais souvent calcaire. Les dépôts alluviaux forment des tâches de plus ou moins grande importance.
La richesse historique de la Provence que nous avons évoqué lui permet de posséder de nombreux cépages. De nouvelles variétés ont été récemment implantées afin de rehausser la qualité générale.
Aussi une description exhaustive des cépages autorisés est-elle longue et fastidieuse. Pour les Côtes de Provence par exemple, on peut trouver pas moins de quatorze espèces différentes : Carignan, Cinsault, Grenache, Mourvèdre, Cabernet Sauvignon, Syrah, Tibouren, Calitor, et Barberoux pour les rouges ; Ugni Blanc, Clairette, Rolle, et Sémillon pour les blancs !
A travers les autres Appellations, on peut aussi trouver les cépages Braquet, Folle Noir (Fuella), Chardonnay, Grenache Blanc, Picpoul, Muscat et Sauvignon Blanc.
On l'a compris, l'assemblage des cépages est la règle même si certaines quantités minimum de tel ou tel d'entre eux est nécessaire sur certaines Appellations.
Ici on ne produit que des vins rouges, rosés ou blancs et la Provence ne connaît pas de moelleux ou d'effervescents, du moins en AOC.
Les vins blancs ne représentent qu'une part très minoritaire de la production. Avant l'avènement de techniques modernes de vinification dans les vingt dernières années, leurs attraits, à de rares exceptions, étaient très faibles.
Les rosés ont bâti la réputation de la Provence depuis 50 ans et ils restent primordiaux pour l'industrie vinicole locale. Contrairement à l'idée reçue, ils ne sont pas faits seulement avec un objectif qualitatif minimum pour abreuver les touristes qui déferlent en masse durant la période estivale. D'autres débouchés existent. Là encore, les nouveaux procédés de vinification permettent d'obtenir des vins frais et fruités délicieux, à consommer jeunes.
Les vins rouges constituent cependant une catégorie bien plus intéressante et plus représentative des qualités des terroirs provençaux. La diversité de ceux-ci, liée au choix laissé dans l'usage des cépages et des procédés techniques, permet aujourd'hui de disposer d'une palette de vins très large. Les investissements effectués classent désormais les vins rouges de Provence parmi les meilleurs du bassin méditerranéen.
L'Appellation Bandol a sans contestation joué un rôle de précurseur. Ses vins, souvent dominés par le Mourvèdre, sont structurés et de longue garde. Les meilleurs Côtes de Provence, Coteaux d'Aix ou Coteaux des Baux s'en rapprochent, malgré le fait qu'ils soient parfois plus légers et moins aptes à se bonifier en bouteille.
La Provence possède 9 Appellations dont une seule est une VDQS.
Bellet, Palette, Bandol, Cassis, Coteaux d'Aix, Coteaux des Baux, Côtes de Provence et Coteaux Varois sont les 8 AOC.
Les quatre premières sont les plus anciennes et les plus réduites en superficie. Bellet et Palette sont même des Appellations minuscules, respectivement de 45 et de 25 hectares.
Certaines Appellations ont des règlements spécifiques destinés à donner plus de personnalité aux vins. A Bandol par exemple, les producteurs de vins rouges doivent élever ceux-ci durant un minimum de 18 mois en foudre de bois. A l'opposé, sur l'Appellation Côtes de Provence, de loin la plus importante avec 18000 hectares en exploitation, les règles sont moins strictes. La gamme des cépages autorisés est large et les terroirs donnent des typicités différentes.
Coteaux de Pierrevert a le statut de VDQS.
Il existe enfin bon nombre de Vins de Pays, issus de zones parfois éloignées, où les règlements qui gouvernent la production sont moins contraignants.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
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