Comme le démontrent les fouilles archéologiques effectuées en bord de Loire, la vigne est cultivée ici au moins depuis l'époque gallo-romaine.
Au Moyen Age, le commerce du vin était très dynamique et profitait pleinement de la présence du fleuve et de ses affluents. A partir de ces routes navigables, les vins de Loire étaient vendus dans toute la France mais aussi en Angleterre et dans les pays du Nord. Le patronage des rois de France, dont la famille restait très attachée à la région, contribua à établir la réputation des vins.
L'influence des marchands hollandais se fit profondément ressentir au XVIIème siècle. Ils usèrent de tous leurs moyens pour développer la culture du cépage Melon de Bourgogne dans le Pays Nantais. Leur but était de distiller le vin obtenu pour écouler sur les marchés européens leur "brandy". Le mot « brandy » provient du néerlandais « brandywyn », qui signifie « vin brûlé ». Les hollandais controlaient également le marché des vins doux et demi secs d'Anjou.
Il est malaisé d'appréhender les vins de Loire dans un ensemble homogène. Souvent très éloignés les uns des autres géographiquement, les vignobles produisent des vins très différents et la plupart du temps, réservés au marché français. Paris est devenu au XXème siècle un marché important, notamment pour des raisons de proximité.
Le facteur d'unité entre tous les vignobles est la Loire qui, au cours de ses 1016 kilomètres, du sud vers le nord puis de l'est vers l'ouest, se rapproche à tour de rôle de chacun.
Les vignobles sont néanmoins concentrés vers l'ouest, entre Nantes et Pouilly-sur-Loire.
On distingue quatre principales régions : le Pays Nantais, l'Anjou et les alentours de Saumur, la Touraine et la Haute Loire. On assimile également aux vins de la Loire les vignobles du Haut-Poitou et du Massif Central, bien que ces deux vignobles soient situés plus au sud.
Malgré les écarts entre les sites, l'ensemble est plutôt marqué par des températures assez froides. L'hétéroclisme des Vins de Loire suppose bien entendu qu'on y retrouve de nombreux cas particuliers et certains mésoclimats. Selon l'éloignement avec l'Océan Atlantique, ce dernier verra son influence considérablement varier. Le Gulf Stream apporte une véritable douceur lorsqu'il se fait sentir. Le climat est de type beaucoup plus continental dans les parties les plus orientales, en Touraine et en Haute Loire.
La même diversité est bien évidemment présente. Les sols du Pays Nantais sont métamorphiques et on y retrouve du calcium, du schiste et du gneiss. En Anjou et en Touraine, la structure est complexe et comprend des grès, des graviers ainsi que de l'argile et de la roche calcaire, le"tuffeau" comme on l'appelle régionalement. De l'ardoise affleure parfois en Anjou. Les graviers, l'argile et le calcaire forment la base de la structure géologique en Haute Loire.
Plus que n'importe où ailleurs en France, on trouve ici de très nombreux cépages.
Pour les vins blancs, le cépage majoritaire est le Melon de Bourgogne que l'on connait mieux sous le nom de Muscadet. Le Sauvignon prédomine en Haute Loire. Le Chenin Blanc ou "Pineau de la Loire" (sans lien avec le Pineau charentais) est utilisé dans toutes les principales Appellations de l'Anjou, de Saumur et de la Touraine.
Le Cabernet franc ou "Breton" dans ces trois mêmes régions et le Pinot Noir en Haute Loire sont deux cépages rouges importants.
Dans les régions d'appellations, on trouve bien d'autres cépages : Gamay, Cabernet Sauvignon, Malbec, Pinot Meunier, Grolleau, Pinot d'Aunis pour les rouges ; Chardonnay, Malvoisie, Folle Blanche, Romorantin, Chasselas pour les blancs.
Impossible ici, on s'en doute, de donner une appréciation générale sur les vins.
Les vins rouges sont souvent légers, souples et fruités. A l'opposé, lorsque les circonstances et les techniques de vinification le désirent, on peut produire des vins puissants et aptes à une longue garde.
Les rosés ont toujours occupé une place à part dans la Loire. Beaucoup d'entre eux sont légèrement doux comme le Rosé d'Anjou.
Le Muscadet possède une robe très pâle. Certains vins sont mis en bouteille sur lies ce qui permet de leurs donner plus de parfum et une certaine fraicheur grâce à la présence de dioxyde de carbone.
Le chenin Blanc s'adapte particulièrement bien en Anjou et en Touraine, et donne naissance à toute une gamme de vins blancs secs, demi-secs, moelleux et même effervescents. Le cépage a naturellement une forte acidité. Les vins moelleux sont élaborés à partir de vendanges tardives et parfois de raisins attaqués par la pourriture noble.
Le Sauvignon en Haute Loire donne les vins aromatiques de Sancerre et de Pouilly-Fumé.
La méthode traditionnelle, autrefois appellée méthode champenoise, est utilisée pour réaliser les vins effervescents de qualité (Crémant de Loire) : on ne la confondra pas avec la méthode de la "cuve close" qui sert à produire les Mousseux.
Pays Nantais : Muscadet, Muscadet de Sèvre et Maine, Muscadet des Côteaux de la Loire, Muscadet Côtes de Grand Lieu, Gros Plant du Pays Nantais, Côteaux d'Ancenis.
Anjou-Saumur : Anjou, Savennières (avec ses deux grands crus ; Coulée de Serrant et Roche-aux-Moines), Côteaux de l'Aubance, Côteaux du Layon, Bonnezeaux, Quarts de Chaume, Saumur, Saumur-Champigny.
Touraine : Touraine, Bourgueil, Saint Nicolas de Bourgueil, Chinon, Vouvray, Montlouis, Jasnières, Cheverny, Crémant de Loire (aussi en Anjou-Saumur).
Haute Loire : Pouilly-Fumé, Pouilly-sur-Loire, Sancerre, Ménetou-Salon, Quincy, Reuilly.
Vins de Loire des AOC du Sud : Haut-Poitou, Saint Pourçain, Côtes d'Auvergne, Côtes Roannaises, Côtes du Forez.
Le Vin de Pays du Jardin de la France est l'Appellation Vin de Pays la plus importante.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
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