Les vignobles de la vallée du Rhône sont parmi les plus anciens de France. On suppose aujourd'hui que les Grecs et les Phéniciens ont apporté avec eux la culture de la vigne dans la vallée, il y a au moins 3000 ans de cela.
Avec l'invasion romaine de la Gaule, 120 ans AJC environ, la vigne remonta encore le fleuve.
A partir du IXème siècle, l'influence de l'Eglise est telle qu'elle oriente la production de vins dans la région. Par la suite, Avignon deviendra ville papale entre 1309 et 1378. Le palais de Chateauneuf du Pape fut construit comme résidence d'été pour les descendants de Saint Pierre.
En 1923, les viticulteurs de cette cité, emmenés par le Baron Le Roy édictèrent un ensemble de lois afin de contrôler la qualité des vins. On peut considérer qu'ils sont les précurseurs de l'INAO dont le travail, à partir de 1936, consistera également à fixer des cadres réglementaires.
La dépression économique mondiale, les crises et les guerres du début du siècle empêchèrent le commerce de se développer et les Appellations de la vallée du Rhône, surtout dans la partie nord, restèrent dans l'obscurité. Dans les années 50, des vins tels que les Cotes Rôties et les Cornas s'achetaient encore en vrac à 50 centimes le litre.
De nombreux rapatriés d'Algérie se sont par la suite installés dans le sud de la vallée et ont oeuvré au développement de l'industrie vinicole.
L'engouement actuel dont font l'objet les vins du Rhône doit beaucoup aux négociants anglais et américains qui les "redécouvrirent" à partir des années 1970.
Les vignobles suivent le cours du fleuve entre Vienne et Avignon, sur une distance de 200 kilomètres environ. Au total, on compte 60 000 hectares de vignes dans la vallée du Rhône.
On distingue généralement deux parties. Les Côtes du Rhône septentrionales vont de Vienne à Valence sur 65 kilomètres. Les Côtes du Rhône méridionales se regroupent autour d'Avignon, dans les départements du Vaucluse, du Gard et de la Drome.
Le petit vignoble de Die, à l'est de Valence, ne doit pas être oublié même si sa production est faible en volume.
Le nord du Rhône possède un climat de type continental. Les hivers sont rudes, mais les étés chauds et se poursuivent par un automne clément. La présence du fleuve permet de réguler l'humidité et le soleil s'y reflète et renvoie ses rayons vers les vignes. La chaleur est parfois étourdissante dans les parcelles des coteaux les plus escarpées.
L'influence méditerranéenne est très nette au sud. Les pluies de l'hiver sont peu importantes et laissent la place en été à un soleil omniprésent. Le Mistral s'engouffre parfois dans la vallée et peut avoir de l'influence.
Les meilleurs terroirs des Côtes du Rhône septentrionales sont situés en coteaux, sur les terrasses au sous sol granitique, et exposées au sud est. L'érosion constitue bien entendu un problème permanent. Les autres vignobles ont une structure géologique à base de graviers, de limons et d'argile.
Au sud, les vignobles sont moins escarpés car la vallée s'ouvre sur de larges plaines. Le sol est un mélange de graviers, de sables limoneux et d'argile. Chateauneuf-du-Pape jouit d'un terroir très étonnant qui fait ressembler certaines parcelles à de véritables "champs de cailloux". Le sol est en effet recouvert de galets aux formes rondes qui absorbent et renvoient la chaleur.
De façon générale, on remarque que les vins du Nord sont souvent constitués d'un seul cépage tandis qu'au sud, l'assemblage est la règle générale.
En haut de la vallée, la Syrah est le seul cépage autorisé en rouge. Les vins de Condrieu et de Château Grillet sont du Viognier, mais la Marsanne et la Roussanne sont admises dans les autres Appellations septentrionales.
A Chateauneuf, treize cépages peuvent entrer dans la composition de l'assemblage mais le Grenache est souvent dominant, ainsi que la Syrah et le Mourvèdre et dans une moindre mesure, le Cinsault et la Counoise. Les vins blancs sont élaborés à partir d'une proportion variable de Grenache Blanc, de Bourboulenc, de Clairette et de Roussanne.
Les autres Appellations du sud favorisent l'usage du Grenache mais aussi des autres cépages autorisés à Chateauneuf. Le Viognier et le Carignan sont aussi permis dans les AOC du sud.
La Syrah apporte toujours beaucoup de matière colorante dans les vins rouges du Nord. Ses arômes épicés et puissants vont de pair avec une imposante structure tannique qui les rendent aisément identifiables. Selon les choix du vinificateur et les parcelles, les vins sont destinés à être bus jeunes ou à vieillir longuement.
Pour décrire les vins de Chateauneuf, nous pourrions dire qu'ils sont puissants, robustes et remarquablement fruités.
Le Viognier donne, quant à lui, des vins blancs onctueux, très aromatiques et au corps imposant. La Marsanne et la Roussanne produisent des vins assez similaires au Nord, mais ils sont parfois moins explosifs et demandent quelques années de maturité pour libérer leur subtilité aromatique.
Les vins blancs du sud des Côtes du Rhône sont naturellement d'une acidité faible, mais possèdent de la richesse et du fruit.
A Tavel et dans d'autres Appellations, on produit un excellent rosé sec au nez flatteur dont le degré alcoolique est élevé.
Les Vins Doux Naturels sont faits à partir de Muscat à Beaumes-de-Venise et à partir de Grenache à Rasteau. Le premier sert aussi à la production de vins effervescents secs et demi-secs à Die pour la fameuse Clairette.
Une faible quantité de Vins de Paille est enfin élaborée dans le Nord de la vallée à partir de raisins passerillés.
L'Appellation générique Côtes du Rhône regroupe plus de 40 000 hectares de vignes sur toute la vallée, mais les vins les plus ordinaires viennent du Sud. Les vins blancs et rosés sont très minoritaires, seulement 2% de la production.
L'AOC Côtes du Rhône Villages n'est attribuée que si les rendements sont inférieurs à 42 hectolitres par hectare et que les jus possèdent un degré potentiel minimum de 12,5°. Autrement, les vins seront déclassés en Appellation générique Côtes du Rhône.
Aujourd'hui, seuls seize villages sont autorisés à ajouter leur nom sur l'étiquette à côte de la mention Côtes du Rhône Villages. Ils se situent tous dans la partie sud.
Dans les Côtes du Rhône septentrionales, les Appellations spécifiques sont : Château-Grillet, Condrieu, Cornas, Côte-Rôtie, Crozes-Hermitage, Hermitage, Saint Joseph et Saint Péray.
Dans les Côtes du Rhône du sud, il s'agit de :Chateauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras, Lirac, Tavel, VDN Rasteau et VDN Beaumes-de-Venise.
On n'oubliera pas d'inclure les autres Appellations régionales : Châtillon-en-Diois, Clairette de Die, Crémant de Die, Coteaux du Tricastin, Côtes du Lubéron et Côtes du Ventoux.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
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