Les Grecs, puis les Romains, introduisirent très tôt la culture de la vigne en Languedoc Roussillon.
Au cours du Moyen Age, les membres du clergé oeuvrèrent beaucoup pour entretenir et développer les ressources vinicoles régionales.
La construction du Canal du Midi au XVIIème siècle relia de façon plus directe et plus rapide la Méditerranée à la façade atlantique. Ce fut pour les vins régionaux une extraordinaire opportunité commerciale. Les marchands néerlandais et anglais vinrent bientôt s'établir dans le port de Sète qui venait de s'ouvrir.
La région se spécialisa rapidement au XVIIIème siècle dans la production de Vin de Table bon marché. Le développement du réseau ferroviaire au siècle dernier confirma cette vocation des vins du Languedoc Roussillon qui étanchèrent bientôt la soif de tous les buveurs français.
Dès 1863, les premières vignes furent touchées par le phylloxéra. On replanta très vite grâce au subterfuge mis au point par les chercheurs de l'université de Montpellier. Pour contrer l'insecte, on découvrit en effet qu'il suffisait de greffer vitis vifera sur des portes-greffes américains.
Les nombreuses caves coopératives de la région ont vu le jour au début de notre siècle.
Après une longue période de déclin durant laquelle les consommateurs se détournaient de la consommation de masse des vins locaux de faible qualité, on assiste aujourd'hui à la mise en place d'un vaste et dynamique programme de modernisation. Le retour des investissements et les nouveaux procédés technologiques permettent désormais de trouver en Languedoc Roussillon des vins de très grande qualité.
L'immense vignoble du Languedoc-Roussillon s'étire, en longeant la côte de Nimes, jusqu'à la frontière espagnole. Avec ses 300 000 hectares, il est bien entendu le plus grand ensemble viticole français, installé sur les départements du Gard, de l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées Orientales.
Les pieds de vigne bénéficient de l'ensoleillement du climat typiquement méditerranéen aux hivers tempérés et aux étés brulants et secs. Les précipitations annuelles sont faibles, de l'ordre de 500 à 600 milimètres, et réparties durant la période hivernale. Aussi l'arrière pays souffre t-il parfois de la sécheresse. Le vent froid du nord, la Tramontane, est également un facteur important.
Sur ce vaste ensemble, il existe de nombreux mésoclimats définis par l'altitude, l'exposition et la situation des vignobles. Le Roussillon est souvent plus chaud que le Languedoc. Le soir, les vignobles de l'arrière pays situés un peu en hauteur connaissent des brusques chutes de température. L'influence océanique se fait même parfois sentir jusqu'à Limoux.
La plupart des vignes sont plantées dans les larges plaines fertiles composées de sable et de limons. Les vins les plus qualitatifs seront cependant issus des vignobles de côteaux, parfois disposés en terraces, où les sols plus pauvres et rocailleux donneront aux vins l'expression d'une réelle originalité géologique.
Les vins rouges d'AOC sont le plus souvent issus d'un assemblage de plusieurs cépages. Le Carignan, le plus planté, en fait souvent partie. Ce cépage n'est pas pour autant un cépage grossier et il peut donner, lorsqu'il est âgé et que les rendements sont faibles, des résultats étonnants. Il tend à être remplacé par des variétés dites plus qualitatives comme le Grenache, le Mourvèdre et la Syrah. Le Cinsault entre aussi souvent dans la composition des assemblages.
De nombreux cépages sont aussi utilisés pour faire les vins blancs. On trouve fréquemment du Maccabéo, du Grenache Blanc, du Bourboulenc ou de la Clairette auxquels on assemble plus rarement de la Roussanne et de la Marsanne.
Le Muscat à Petits Grains et le Muscat d'Alexandrie servent à élaborer les Vins Doux Naturels ou vins mutés, et parfois des Muscats secs.
Pour la production des Vins de Pays, le viticulteur peut puiser dans toute la gamme des cépages précédemment cités ou utiliser du Cabernet Sauvignon, du Merlot, du Chardonnay, du Sauvignon Blanc, du Viognier. Beaucoup sont désormais commercialisés sous la forme de vins de cépage.
Le Languedoc Roussillon peut donner naissance à des vins rouges de grande classe. Ils sont alors très concentrés, bien structurés, et possèdent des aromes de fruits rouges et d'herbes sauvages.
On peut trouver dans la région des vins de qualité très diversifiée : le meilleur cotoie le pire selon les Appellations, les cépages et les types de vinification. L'utilisation de la macération carbonique est monnaie courante pour certains cépages dont on réussit ainsi à extraire une matière plus soyeuse et des notes aromatives fruitées.
Les vins blancs ne représentent qu'une faible part de la production. Ils sont souvent moins intéressants que les rouges et possèdent une faible acidité.
Les rosés sont colorés, très fruités et ont dans la majorité des cas un degré alcoolique substantiel.
La méthode traditionnelle usitée à Limoux pour la préparation des vins effervescents donne de très bons résultats.
Dans les Vins de Pays, outre les vins de cépage, on retrouve souvent un fort tempérament méditerranéen.
Les Vins Doux Naturels sont obtenus par l'addition brusque d'alcool qui stoppe la fermentation alcoolique. Ceux du Roussillon sont réputés. Au final, les vins ainsi mutés gardent de 70 à 110 grammes par litre de sucre résiduel et titrent de 15 à 18°. La dégustation d'un Muscat de Rivesaltes au nez de raisin frais est un moment de rare bonheur. Les Banyuls, ou les Maury, élaborés surtout à partir de Grenache Noir et embouteillés plus ou moins tôt après élévage, méritent tout autant d'être redécouverts par les amateurs.
Le Languedoc Roussillon est la plus importante région vinicole de France. 30% des vins en sont originaires, mais la majorité est toujours constituée par des Vins de Table et des Vins de Pays.
La reconnaissance des Vins de Pays a été tardive. L'INAO les a reconnu en 1973 puis en 1979 en leur attribuant un caractère supérieur aux Vins de Table classiques. Leur production comprend moins d'impératifs que pour les AOC, notamment en ce qui concerne le choix des cépages. Ils sont définis géographiquement par le nom de la région, du département ou du secteur. Beaucoup d'entre eux sont des vins de cépage. Le Languedoc Roussillon produit d'ailleurs 75% des Vins de Pays français.
La plupart des Appellations ne datent que des années 70, voire même du début des années 80. L'INAO a mis longtemps à reconnaître la typicité et l'originalité de la région. Un bon nombre des Appellations concernent les Vins Doux Naturels dont nous avons déjà parlé.
Parmi les nombreuses Appellations du Languedoc, on retiendra : Corbières, Costières de Nimes, Coteaux du Languedoc, Faugères, Fitou, Limoux, Minervois, Saint Chinian, Muscat de Saint Jean de Minervois (VDN). En Roussillon, il faut connaître : Côtes du Roussillon, Côtes du Roussillon Villages, Collioure, Banyuls, Rivesaltes, Maury, Muscat de Rivesaltes (les quatre derniers sont des VDN).
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
© WineCampus.fr